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HogarUna lucha por esquivar al salmón en busca de una enorme recompensa por el abadejo
El marinero de cubierta Martín Vásquez camina entre una pila de peces mientras son transferidos de la red a las bodegas debajo de la cubierta del arrastrero factoría Northern Hawk, el 6 de agosto de 2023 en el Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
Esta historia fue producida con el apoyo del Centro Pulitzer.
A BORDO DEL NORTHERN HAWK – A unas 400 millas al noroeste de Dutch Harbor, el abadejo del mar de Bering se congregó de manera espectacular.
En la timonera de este pesquero factoría, el capitán Jim Egaas escaneó un sonar que mostraba una densa banda roja que representaba millones de peces en un banco que se extendía por millas.
Podía ver al abadejo de cerca en otra pantalla que transmitía imágenes de una cámara submarina cosida a la malla de una red de un cuarto de milla de largo. El video mostró enjambres de ellos en lo profundo de la trampa en forma de embudo.
Una vez subida a bordo, la cola de la red se hinchó con más de 220.000 libras de abadejo muy apretado. Un tripulante descosió una costura. Levantada por un poderoso cabrestante, la red arrojó una avalancha plateada de peces hacia los tanques de almacenamiento debajo de la cubierta a la espera de su procesamiento en una planta preparada para operar las 24 horas del día.
Los marineros preparan una red mientras se descarga a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Egaas estaba en modo de prisa. Incluso antes de que la última captura fuera liberada de las redes, pidió a los miembros de la tripulación que desplegaran una segunda red de un carrete gigante.
“Me gusta lo que estamos viendo. Estamos en la acción”, dijo Egaas.
El capitán Jim Egaas dirige un simulacro de seguridad a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk el 4 de agosto de 2023 en Dutch Harbor. (Loren Holmes/ADN)
El Northern Hawk es propiedad del Coastal Villages Region Fund, que utiliza los ingresos generados por esta formidable operación de arrastre para ayudar a sustentar a 20 comunidades mayoritariamente yup'ik en la región del río Kuskokwim en el suroeste de Alaska, donde la subsistencia es un pilar de la cultura.
Coastal Villages es una de las seis organizaciones sin fines de lucro del oeste de Alaska creadas a partir de una serie de acciones federales (inicialmente lanzadas hace 32 años) que arrebataron el control de algunas asignaciones pesqueras del Mar de Bering a flotas mayoritariamente con base en Seattle.
Hoy en día, estos grupos, con juntas directivas provenientes de las aldeas del oeste de Alaska a las que sirven, controlan colectivamente lucrativos derechos de captura de más del 35% del abadejo del Mar de Bering. Esto les da una gran participación en la cosecha de productos del mar de mayor volumen en América del Norte, que en 2022 produjo más de 2.400 millones de libras de abadejo para productos que son pilares de los mercados de productos del mar de EE. UU. e internacionales, incluidos los sándwiches de pescado de McDonald's.
El arrastrero factoría Northern Hawk del Coastal Villages Region Fund pesca abadejo de Alaska en el mar de Bering durante el verano de 2023.
Su creciente influencia en la industria pesquera del Pacífico Norte llega en un momento de mayor escrutinio de los impactos de la pesca de arrastre en un Mar de Bering sacudido en los últimos años por olas de calor marinas. Los científicos del Servicio Nacional de Pesca Marina han vinculado las aguas más cálidas con la implosión de las poblaciones de cangrejo de las nieves y la dramática disminución de los retornos de salmón chum al oeste de Alaska.
Una demanda federal presentada este año por dos organizaciones tribales de Alaska (la Asociación de Presidentes de Consejos Aldeas y la Conferencia de Jefes de Tanana) busca una orden judicial para obligar a los reguladores federales a reevaluar los niveles de captura de abadejo.
Los demandantes señalan que las redes de abadejo, que a menudo tocan el fondo, pueden dañar a los cangrejos y otras especies marinas, y también citan la captura incidental de salmón por parte de los arrastreros.
A la demanda se opone la At-Sea Processors Association, un grupo que incluye a Coastal Villages y que había intervenido en el caso del lado del gobierno federal.
“Nos sentimos obligados a hacerlo. No tenemos ningún sentimiento negativo hacia ellos. Pero creemos que es un esfuerzo equivocado”, dijo Eric Deakin, director ejecutivo de Coastal Villages, que trabaja en una oficina central de Anchorage.
Los líderes tribales Yukon-Kuskokwim también han presionado para que se tomen más medidas para restringir drásticamente la pesca de arrastre de camarones de Alaska occidental del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte, compuesto por funcionarios federales, estatales y de la industria que ayudan a establecer reglas de captura. Esto se sumaría a una norma federal ya vigente que limita la captura de chinook por las flotas de abadejo.
Para la flota de arrastre, el salmón es considerado una especie prohibida que no puede comercializarse.
En una reunión de octubre, el consejo respaldó una moción para estudiar una serie de opciones para limitar la captura de peces de la flota de abadejo. El consejo no incluyó algunos de los límites inferiores que los representantes tribales del oeste de Alaska querían que se incluyeran para su consideración.
[En la reunión del consejo pesquero, los grupos tribales y la industria del abadejo discrepan sobre cómo limitar la captura incidental de salmón chum con redes de arrastre]
"La crisis del salmón... realmente galvanizó a nuestras tribus", dijo Vivian Korthuis, directora ejecutiva de la Asociación de Presidentes de Consejos Aldeas, que representa a 56 tribus reconocidas a nivel federal en la región del delta Yukon-Kuskokwim en el oeste de Alaska. “No podemos abordar esta crisis nosotros mismos. Tenemos muchos socios con los que estamos trabajando. Nos reunimos periódicamente y tratamos de encontrar la mejor manera de avanzar”.
La directora ejecutiva de la Asociación de Presidentes de Consejos Aldeas, Vivian Korthuis, sostiene una bolsa de plástico vacía que representa el colapso de la cosecha de salmón de subsistencia durante un evento en el que participó la primera dama Jill Biden el 17 de mayo en la Escuela Secundaria Regional Bethel. (Loren Holmes/ADN)
Las tribus han recibido un impulso de la representante estadounidense de Alaska, Mary Peltola, quien anteriormente se desempeñó como directora ejecutiva de la Comisión Intertribal de Pesca del Río Kuskokwim, con sede en Bethel, e hizo de la gestión pesquera del Mar de Bering un tema de alto perfil en su campaña para el Congreso de 2022.
“El status quo les está fallando a los habitantes de Alaska. No creo que el arrastre industrial sea sostenible, especialmente durante una productividad oceánica tan baja”, declaró en una declaración de campaña de 2022.
Las tribus también han obtenido el apoyo de los cangrejeros golpeados por la nieve deprimida y las poblaciones de cangrejo rojo que arruinaron las temporadas de cosecha, así como de los ambientalistas y algunos otros pescadores comerciales y deportivos de Alaska, junto con organizaciones de conservación de los océanos que han intensificado las críticas a las flotas de arrastre.
Un grupo de Facebook, STOP Alaskan Trawler Bycatch, tiene más de 26.000 miembros y ha ayudado a impulsar una campaña más amplia contra la captura incidental de las redes de arrastre: la captura incidental de especies marinas.
Para la flota de abadejo, la captura incidental varía desde fletán, arenque y platija hasta más de 50 toneladas métricas de tiburones capturadas en 2022. Esta captura incidental representa menos del 1% de la captura, que NOAA Fisheries considera una tasa “muy baja”. según un comunicado de la agencia.
En décadas pasadas, los arrastreros de abadejo en raras ocasiones tuvieron enredos fatales con orcas. Entre 1991 y 2003, cinco personas murieron por encuentros con este arte, según una revisión de los registros de observadores pesqueros publicada en una revista del Servicio Nacional de Pesca Marina.
[La captura de orcas con redes de arrastre genera un nuevo escrutinio a la ciencia federal detrás de los niveles de captura de Alaska]
Los funcionarios de la industria de Pollock dijeron que su flota no subió a bordo a ninguna de las 10 orcas (nueve de las cuales murieron) que, según informó NOAA Fisheries, quedaron atrapadas en redes de arrastre este año.
Posteriormente, NOAA Fisheries actualizó ese informe para indicar que una de las ballenas fue capturada en el tipo de red utilizada por los barcos de abadejo.
Stephanie Madsen, representante de la Asociación de Procesadores en el Mar, dijo que una orca fue capturada en una red de arrastre factoría en septiembre, pero no fue llevada a bordo del barco. Fue documentado por un observador. La ballena se estaba descomponiendo y parecía haber estado muerta durante algún tiempo, dijo.
Otras orcas fueron capturadas por otro tipo de red de arrastre utilizada por una flota pesquera diferente que apunta al rodaballo y otros peces que habitan en el fondo.
"Nunca he capturado una orca, y me sorprendió un poco que los peces planos lo hicieran", dijo Egaas.
El salmón es una fuente de alimento clave para las comunidades del oeste de Alaska, fundamental para las culturas indígenas y las economías de las aldeas. La reacción tribal contra la flota de abadejo cobró impulso en 2021, cuando los canales colapsaron en los drenajes del delta Yukon-Kuskokwim, asfixiando las cosechas de subsistencia y cualquier esperanza de capturas comerciales en una región que incluye aldeas con algunas de las tasas de pobreza más altas. en alaska.
Ese mismo año, la pesca de arrastre de chum superó los 540.000 peces, el nivel más alto en más de una década.
Rusia ha aumentado considerablemente la producción de criaderos de chum que migran al mar de Bering y se mezclan con poblaciones silvestres nacidas en América del Norte. Y las pruebas genéticas realizadas por el Servicio Nacional de Pesca Marina concluyeron que más de la mitad de los peces capturados en las redes de arrastre procedían de drenajes de agua dulce en el noreste de Asia.
"Es frustrante porque se están liberando muchos más peces de criadero extranjeros que antes", dijo Deakin, director ejecutivo de Coastal Villages. "Hay mucha competencia por la comida".
Aún así, en 2021 y nuevamente en 2022, se estimó que más de 50.000 ejemplares capturados por la flota de abadejo eran peces silvestres nacidos en los drenajes de Alaska occidental y, finalmente, con destino a ellos.
Una bióloga estatal, Katie Howard, dice que se cree que la captura incidental de la flota de arrastre tiene un impacto bajo en los retornos a los drenajes de Alaska occidental. Estimó que habría reducido el tamaño de las tiradas muy por debajo del 10%, pero dijo que es necesario realizar un análisis actualizado.
Eric Deakin, director ejecutivo del Coastal Villages Region Fund, habla con los periodistas en su oficina el 2 de agosto en Anchorage. (Loren Holmes/ADN)
Las cifras de captura incidental de las redes de arrastre continúan provocando indignación en el oeste de Alaska.
En una sesión de escucha que Peltola celebró esta primavera en Anchorage, los aldeanos expresaron su enojo por la captura de carnada de los pesqueros.
“No se pescaba en el Yukón. El Kuskokwim estaba cerrado”, dijo Mike Williams padre, un líder tribal de Akiak. “Las familias están sufriendo. ¿Así que dónde está el balance? ... Igualemos el campo de juego”.
En 2023, las poblaciones de chinook de Alaska occidental se mantuvieron muy débiles. Los beneficios de los amigos mejoraron sustancialmente, pero se mantuvieron muy por debajo de los promedios a largo plazo, según los biólogos del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
El número de amigos de Kuskokwim que lograron superar un sonar en el río se multiplicó por más de nueve este año en comparación con 2021. Las comunidades que pescan también se beneficiaron de una gran carrera de salmón rojo. Pero en el río Yukon, las cosechas de subsistencia para el chum de verano siguieron siendo bajas, y la cosecha de otoño fue demasiado débil para permitir una captura selectiva.
El jefe de cubierta Nam Tran, a la derecha, hace un gesto a un marinero mientras intenta desenredar una red a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
El marinero de cubierta Martín Vásquez, izquierda, y el jefe de cubierta Miguel Padilla instalan una cámara en una red a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
En el mar de Bering, los capitanes de abadejo luchaban por evitar a los peces a finales del verano, cuando sus encuentros con estos peces son más frecuentes. Se apresuraron a compartir información entre ellos sobre los puntos calientes del salmón.
"El comportamiento de la flota es marcadamente diferente este año", dijo Steve Martell, analista de datos y políticas de Sea State, que monitorea las capturas de la flota y tiene el poder, bajo acuerdos cooperativos, de imponer restricciones a las capturas en áreas donde hay muchas capturas. Se encuentran amigos.
El arrastrero factoría Alaska Ocean se mueve a través del mar de Bering al norte de la isla St. Paul el 6 de agosto en una vista desde el arrastrero factoría Northern Hawk. El Alaska Ocean, de 376 pies, es el buque de captura/procesamiento más grande de la flota estadounidense. (Loren Holmes/ADN)
En septiembre, cuando la temporada de abadejo de 2023 estaba llegando a su fin, el número de ejemplares de la flota había disminuido un 80 % con respecto a la captura de 2021.
Coastal Villages tiene miembros de la junta directiva en las aldeas más afectadas por la disminución del salmón. Y la tripulación del Northern Hawk ha recibido órdenes de alejarse de las zonas de alta captura incidental de salmón, incluso cuando producen grandes abadejos que producen los productos más rentables.
“Se necesita tiempo y dinero. Y no todo el mundo está dispuesto a hacer eso”, dijo Deakin. "No hay una salsa secreta".
Aún así, el capitán del Hawk, Egaas, ha descubierto que reducir la captura de peces puede ser un desafío.
Los peces se ven desde una cámara remota montada en la red a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
El salmón a menudo se puede encontrar a la misma profundidad y ubicación que el abadejo, y parece ser más numeroso en los años en que las temperaturas del fondo son más cálidas. A veces, cuando se aleja de su amigo, Egaas deja caer una red en una zona donde pesca aún más, o encuentra escasez de abadejo.
Para complicar aún más las cosas, también se deben evitar otros peces, como el arenque, y ese esfuerzo puede empujar a los barcos a una zona con más amigos.
Dos tiburones salmón son devueltos al océano después de haber sido atrapados en una red a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk el 7 de agosto en el Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
El jefe de cubierta, Nam Tran, sostiene abierta la boca de un tiburón salmón después de que quedó atrapado en la red del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
En 2021, a pesar de los mejores esfuerzos de Egaas por mantenerse alejado del salmón, el Northern Hawk capturó más de 7.800 ejemplares. En 2022, sus esfuerzos tuvieron más éxito y la pesca del barco se desplomó a menos de 320 peces, según un informe compilado por una cooperativa de arrastreros factoría.
Egaas, de 62 años, es alto y larguirucho. Creció en Ballard, el centro pesquero de Seattle, y se unió a las pesquerías de arrastre de Alaska después de la secundaria. Vestido con vaqueros azules y una camisa de franela, camina alrededor del perímetro de la timonera para ayudar a mantener su peso bajo control. A veces, cuando no es demasiado difícil, se sube a una cinta de correr.
Cinco salmones chum son separados del abadejo de Alaska en el arrastrero factoría Northern Hawk. Los pescadores de abadejo no apuntan al amigo, pero ocasionalmente terminan en la red. (Loren Holmes/ADN)
Mantiene un ojo en el conteo de amigos de cada arrastre de la red. Todos estos salmones se colocan en un contenedor de aluminio bajo vigilancia con cámaras las 24 horas hasta que los cuente un observador contratado por el gobierno federal.
“Ninguno de nosotros quiere atraparlos. Entendemos la presión que los miembros de la junta están recibiendo por parte de los muchachos del pueblo que no pueden pescar”, dijo Egaas. "Hemos demostrado que podemos hacerlo mejor y es necesario".
El arrastrero factoría Northern Hawk está atracado en Dutch Harbor mientras descarga abadejo de Alaska procesado el 4 de agosto. A la izquierda está el buque portacontenedores Matson Tacoma. (Loren Holmes/ADN)
A principios de agosto, el Northern Hawk atracó en un muelle de Dutch Harbor mientras 129 miembros de la tripulación se preparaban para un último intento de captura de abadejo en la temporada de cosecha de verano de 2023.
Para mantener sus operaciones, el buque de 341 pies es capaz de producir 600 toneladas métricas de agua dulce cada día a través de un proceso de membrana que separa la sal del Mar de Bering. Se han instalado incineradores para quemar basura. Dos motores diésel de 4.500 caballos de fuerza accionan el sistema de propulsión. También permiten generar electricidad para hacer funcionar la fábrica de pescado debajo de la cubierta y comprimir el gas freón necesario para congelar millones de libras de abadejo.
En el puerto, la tripulación descargó cajas de ese pescado de una gélida bodega de carga en un viaje de pesca recién completado, apilándolas en una cinta transportadora mientras una grúa trasladaba embalajes y otros suministros al barco para el siguiente viaje por mar.
La tripulación del arrastrero factoría Northern Hawk descarga el abadejo de Alaska procesado el 4 de agosto en Dutch Harbor. (Loren Holmes/ADN)
“Es una operación interesante. Mucha gente dice muchas cosas malas sobre estos barcos. En realidad, son los buques pesqueros más eficientes de la flota”, afirmó Egaas.
Inicialmente, Coastal Villages era copropietario del Northern Hawk a través de una inversión en American Seafoods, una empresa pesquera con sede en Seattle que opera la flota de arrastreros factoría más grande del país.
Hubo fricciones en esta asociación.
Bernt Bodal, quien se desempeñó como presidente de American Seafoods, voló un jet privado y disfrutó de la navegación corporativa, todo lo cual consumió los ingresos que los ejecutivos de Coastal Villages dicen que hubieran preferido invertir en el oeste de Alaska.
"Compraron no sólo un avión sino dos", dijo Deakin, director ejecutivo de Coastal Villages. "Hubo una gran pelea hasta que salimos".
En 2010, Coastal Villages se separó de American Seafoods. La organización sin fines de lucro de Alaska se quedó con el Northern Hawk, junto con una cuota de abadejo, como parte de la compensación por su participación en la propiedad.
En medio de la división, Coastal Villages tuvo sus propias controversias sobre gastos.
Morgen Crow, entonces director ejecutivo del grupo, recibió 832.367 dólares en salario y otras compensaciones en 2010. Los críticos dijeron que el día de pago dio un nuevo significado al término "abadejo proporciona", un eslogan que Coastal Villages ha utilizado durante mucho tiempo para promover los beneficios de la pesca de arrastre para Comunidades del oeste de Alaska.
La compensación de Crow aumentó a más de $1 millón en 2020, según una presentación del Servicio de Impuestos Internos, incluso cuando se jubiló a mitad de año.
Deakin, el actual director ejecutivo de Coastal Villages, recibió el año pasado 446.662 dólares en salarios y bonificaciones. Deakin dijo que su salario lo fijaban los miembros de la junta directiva, que querían recalibrar la compensación.
La adquisición del Northern Hawk por parte de Coastal Villages marcó la primera, y hasta ahora la única, vez en que una de las seis organizaciones sin fines de lucro del oeste de Alaska, conocidas como Community Development Quota o grupos CDQ, tomaría el control total de un barco pesquero factoría de abadejo.
[Historia relacionada: Cómo un activista de la región de Kuskokwim de Baltimore ayudó a las aldeas del oeste de Alaska a reclamar una parte de las riquezas del abadejo del mar de Bering]
Coastal Villages invirtió más de 3 millones de dólares en un sistema de cabrestante eléctrico y nuevos equipos para surimi, una pasta de pescado utilizada para fabricar productos como la imitación de cangrejo. Otras mejoras incluyen Wi-Fi satelital Starlink que ofrece a la tripulación la oportunidad de chatear por video con la familia o incluso transmitir películas en sus literas.
“Es una buena plataforma. Nos han dado prácticamente todo lo que hemos pedido”, dijo Tom Hindermann, ingeniero jefe del Northern Hawk. "Se están fortaleciendo y siguen haciéndose más grandes".
Coastal Villages ha estado a la vanguardia de un cambio más amplio en la industria pesquera del Pacífico Norte a medida que los grupos de Alaska amplían sus participaciones en las antiguas operaciones pesqueras de Washington.
En 2011, Coastal Villages, en asociación con Norton Sound Economic Development Corp. y el gigante japonés de productos pesqueros Maruha Nichiro, compró cinco barcos para abadejo, junto con la cuota que les permitía realizar entregas a una planta en tierra en Unalaska.
El año pasado, Coastal Villages y Norton Sound, en otra empresa conjunta con Maruha, adquirieron nueve barcos más para entregar abadejo a un procesador en tierra. Coastal Villages también adquirió un centro de operaciones en Seattle de 17,100 pies cuadrados en un terreno de casi 7 acres a lo largo de Lake Union.
Estas inversiones han convertido a Coastal Villages en un actor cada vez más poderoso en la industria pesquera. Los ingresos antes de gastos superaron los 88 millones de dólares en 2022, según un informe anual. A principios de este año, el vicepresidente de Coastal Villages, Rudy Tsukada, fue elegido para un puesto en el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte por el gobernador de Alaska, Mike Dunleavy, una medida que decepcionó a los grupos tribales que habían solicitado que nombrara a uno de sus representantes.
El arrastrero factoría Northern Hawk tira una red a través del mar de Bering el 7 de agosto. (Loren Holmes / ADN)
Durante la primera semana de agosto, justo antes del último viaje de verano del Northern Hawk para el abadejo, representantes de dos grandes clientes de abadejo, Gorton's Seafood y McDonald's, visitaron el barco en Dutch Harbor.
En Anchorage, Deakin cenó en el Hotel Captain Cook's Crow's Nest con el presidente de Maruha, que se dirigía a comprobar las operaciones de procesamiento de las Islas Aleutianas.
“Hemos tenido un negocio muy rentable con ellos. … Les gusta lo que está pasando”, dijo Deakin.
Después de zarpar de Dutch Harbor, el Northern Hawk encontró oleajes modestos en un crucero de un día de duración pasando por las islas Pribilof hasta los caladeros. Luego, a la 1:30 de la mañana de un domingo, una cinta transportadora ruidosa comenzó a mover abadejo a través de la fábrica debajo de la cubierta. Unos 40 tripulantes se pusieron guantes de goma y ropa de lluvia y tomaron posiciones en un laberinto de techo bajo de transportadores de acero inoxidable y máquinas de cuchillas afiladas capaces de descabezar, destripar y filetear 180 abadejos por minuto.
Los trabajadores de una fábrica alinean el abadejo de Alaska antes de dirigirse a una máquina que les quita la cabeza, a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk en el Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
Los trabajadores de la fábrica inspeccionan y porcionan filetes de abadejo de Alaska a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Un bloque de abadejo de Alaska pasa por un congelador de platos a bordo del Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Muchos son inmigrantes. Sus países de origen incluyen más de una docena de naciones africanas, además de Filipinas, México y Vietnam.
Trabajan en lugares de destino a menudo estrechos, usando orejeras para reducir el ruido de la maquinaria, así como máscaras o pañuelos para aliviar el olor a pescado. Realizan tareas vitales pero a menudo infinitamente repetitivas. Algunos disponen el abadejo para que entre correctamente en la máquina fileteadora, una tarea que requiere ambas manos en constante movimiento. Otros sacan bloques de pescado congelado de bandejas de aluminio para envasarlos en cajas de cartón.
El equipo de procesamiento debe trabajar rápidamente. Cada vez que la red llega a bordo del barco, todo el pescado fresco debe procesarse en un plazo de 12 horas, preferiblemente un tiempo considerablemente menor, para mantener la calidad del producto congelado.
“No tienes vacaciones. Ningún domingo. Si vas al baño, tienes que ir rápido”, dijo Yacouba Sanogo, un procesador de 62 años que inspecciona los filetes en busca de defectos antes de congelarlos. “Extrañas a tu familia. Haz lo mejor que puedas. Nunca estás contento hasta el final del trabajo”.
La tripulación del pesquero factoría Northern Hawk juega al dominó en el comedor. (Loren Holmes/ADN)
Bakary Nianghane reza a las 6 de la mañana en el vestuario de proa a bordo del Northern Hawk. Hay varios musulmanes devotos que trabajan en la fábrica del barco y que rezan cinco veces al día. Nianghane es originaria de Senegal. (Loren Holmes/ADN)
Vive en el barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York con su esposa y sus dos hijas. Es un musulmán practicante, por lo que aprovecha su descanso matutino para extender una alfombra amarilla y orar, y en ocasiones ha tenido que ayunar durante el día para observar el Ramadán mientras está en el mar.
Trabaja una temporada de aproximadamente seis meses dividida entre la pesca de invierno (cuando el turno estándar se extiende a 16 horas por día para asumir la tarea adicional de sacar las huevas del pescado) y las cosechas de verano, cuando el trabajo se reduce a 12 horas. turnos.
Este trabajo puede provocar calambres, esguinces y lesiones que desgastan el cuerpo. Las máquinas fileteadoras están repletas de señales de peligro e ilustraciones que advierten sobre otros riesgos: dedos amputados.
La mayoría de los miembros de la tripulación son veteranos como Sanogo, quien pasó 19 años a bordo del Northern Hawk. Por lo general, ganan entre 45.000 y 65.000 dólares si trabajan tanto en la temporada de invierno como en la de verano.
La tripulación del Northern Hawk almuerza. (Loren Holmes/ADN)
La tripulación duerme en camarotes, la mayoría de los cuales tienen de dos a cuatro literas. La comida es un combustible bienvenido para el trabajo a realizar. Cuatro cocineros ofrecen comida de cocina que incluye especialidades étnicas como un plato de espinacas, mantequilla de maní y carne de temática africana llamado sakasaka. Sirven platos principales diarios de filetes blancos hojaldrados de abadejo recién capturados en numerosas encarnaciones: fritos, escalfados, al estilo cajún y espolvoreados con pan rallado panko.
Algunos que han trabajado en otros barcos prefieren el Northern Hawk, donde dicen que la tripulación es más unida y no tienes que preocuparte de que te roben el teléfono celular u otros equipos.
Algunos han encontrado el romance a bordo del Northern Hawk.
Maria McKenzie, una de las nueve mujeres que formaron parte de la tripulación a bordo del Northern Hawk este verano, trabaja en el turno de día vigilando la calidad de la producción de surimi. Está casada con Rubén Zúñiga, un técnico que se ocupa de cinco máquinas fileteadoras, ajustando los cuchillos a medida que pasan los lotes de abadejo para tratar de obtener el filete más grande posible de cada pescado.
María McKenzie y su esposo, Rubén Zúñiga, en la cubierta del pesquero factoría Northern Hawk. Se conocieron a bordo del barco y se casaron en 2017 en Cancún, a la que asistieron alrededor de 20 miembros de la tripulación. (Loren Holmes/ADN)
Mientras el Northern Hawk estaba atracado en Seattle en 2014, fueron juntos a un partido de fútbol. Comenzaron a salir y se casaron en Cancún, México, en 2017 en una boda que atrajo a otros 20 miembros de la tripulación. Fuera de temporada, viven en California, donde están renovando un viejo autobús Greyhound.
"Me gusta aquí. Es como una familia. Voy a terminar mis últimos días de trabajo. Tengo 55 años y, con suerte, cuando tenga 62 viajaré... con mi esposo y veré mundo”, dijo McKenzie.
A lo largo de los años, la dirección de Coastal Villages ha realizado repetidos esfuerzos para reclutar aldeanos de Kuskokwim para trabajar a bordo del Northern Hawk y otros buques del Mar de Bering propiedad del grupo.
Dos hombres consiguieron un trabajo estable a bordo de un barco cangrejero de Coastal Villages. Se les considera una tripulación calificada que “siempre son bienvenidos”, según Deakin.
Bonnie Bell realiza una prueba de impurezas en una muestra de surimi a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. Ocasionalmente, pequeños trozos de piel de pescado pueden incorporarse al producto, lo que afecta la calidad otorgada al surimi. Bell es de Chevak, donde tiene su puerto base el Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
A bordo del Northern Hawk, Bonnie Bell, residente de Chevak desde hace mucho tiempo y que recientemente se mudó a Anchorage, trabaja en un pequeño laboratorio junto a la planta de surimi. Trabajó por primera vez como procesadora en 2013. Luego regresó en 2019 y recibió capacitación para un puesto mejor remunerado que controlaba el surimi en busca de bacterias y realizaba pruebas de calidad del producto.
“Necesitaba un trabajo. Tuve dos hijos”, dijo Bell.
Pero en su mayor parte, la administración de Coastal Villages ha descubierto que la vida a bordo de un barco pesquero es difícil de vender a los residentes del oeste de Alaska.
La tripulación de cubierta empuja pescado a una bodega a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk el 9 de agosto en el Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
El marinero de cubierta Takeichy Jacob controla un cabrestante mientras se sube una red a bordo. (Loren Holmes/ADN)
“Durante mucho tiempo insistimos en que intentábamos que la gente de nuestras aldeas trabajara allí. No funcionó demasiado bien. Y luego, durante la COVID, lo dejamos y hablamos de hacerlo de nuevo”, dijo Richard Jung, miembro de la junta directiva de Coastal Villages.
Para ayudar a despertar el interés, Coastal Villages ahora ofrece un programa de capacitación en habilidades marítimas para jóvenes.
“Me encantaría ver que todos en el barco vengan de nuestra región, ya sabes, desde el capitán hasta la persona más baja del barco. ... Pero es algo que no todo el mundo puede hacer”.
Las líneas de procesamiento de Northern Hawk producen enormes volúmenes de sobras: cabezas, piel, huesos y tripas. Estos también tienen valor.
Las grasas se licuan a medida que se calientan. Luego pasan por una decantación para producir un aceite comercializado como aditivo para la alimentación del ganado. Otros restos se secan para producir harina de pescado.
Este esfuerzo por extraer el máximo valor de cada pez es un gran cambio con respecto a la década de 1980, cuando los arrastreros estadounidenses entraron por primera vez en esta pesquería frente a Alaska.
En aquel entonces, era una carrera por los peces. Cada arrastrero se esforzó por capturar la mayor cantidad posible de abadejo antes de que los administradores federales cerraran la temporada.
En estos derbis, algunos operadores, para maximizar sus beneficios, a veces se limitan a quedarse con las huevas, que alcanzaron los precios más altos de Asia. No querían perder el tiempo recuperando filetes de abadejo de menor valor. Así que arrojaron por la borda los cadáveres llenos de carne, que flotaban en largas masas viscosas y en descomposición detrás de los barcos.
“Me gustaría no ser parte de eso, pero lo fui. Esos son mis días más oscuros”, dijo Egaas, quien comenzó su carrera en uno de los primeros buques factoría estadounidenses. "Aunque ganaba mucho dinero, no me gustaba".
El despojo de huevas fue un claro ejemplo de desperdicio en la industria del arrastre. Tuvo lugar en un momento de amplio malestar sobre la sostenibilidad de la pesquería de abadejo.
[A partir de 2022: El misterio del salmón en la Bahía de Bristol: la mayor carrera de salmón de Alaska está en auge a pesar del calentamiento del agua, y los científicos están tratando de entender por qué.]
A mediados del siglo XX, flotas extranjeras (principalmente de Japón y Rusia) pescaban en las costas de Alaska y capturaban grandes volúmenes de abadejo. Finalmente fueron expulsados de estas capturas por la aprobación por parte del Congreso de una ley histórica de 1976 que buscaba frenar la sobreexplotación y otorgaba a los pescadores estadounidenses el primer derecho a las capturas dentro de una zona de 200 millas frente a las costas del país.
"El concepto es si el recurso vivo del mar tendrá la oportunidad de sobrevivir", dijo el senador de Alaska Ted Stevens en un discurso ante el Senado. "El abadejo es la cadena alimentaria básica del mar de Bering y del Pacífico Norte".
Pero mientras los arrastreros estadounidenses competían entre sí por el abadejo, las mayores ganancias se obtenían apresurándose a pescar lo más rápido posible, sin tomarse el tiempo para aprovechar al máximo cada pez que subía a bordo.
En 1995, incluso después de que se prohibiera el desove, casi 100.000 toneladas métricas de abadejo (más del 7% de la captura total) fueron descartadas por la borda, según las estadísticas del Servicio Nacional de Pesca Marina.
Los arrastreros factoría y los procesadores en tierra, atendidos por barcos pesqueros más pequeños, eran rivales acérrimos del abadejo y no pudieron ponerse de acuerdo sobre un plan para poner fin a los derbis.
Luego, en 1998, Stevens y su colega republicano, el senador de Washington Slade Gorton, ayudaron a forjar un compromiso en el Congreso. Esta legislación limitó el tamaño de la flota y marcó el comienzo de una nueva era de pesca a un ritmo más lento, donde se asignan cuotas a cada barco y la información sobre capturas se comparte libremente a través de cooperativas, con observadores contratados a nivel federal que rastrean las capturas y capturas incidentales.
La tripulación de cubierta retira el equipo de detección remota de una red de arrastre mientras la suben a bordo del Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
El copo flota detrás del Northern Hawk. El copo es la parte estrecha de una red de arrastre cónica y es donde termina el pescado cuando se captura. (Loren Holmes/ADN)
Los peces se capturan con redes de arrastre pelágico, que culminan en una sección muy cosida conocida como copo.
En una publicación en su sitio web, la Asociación de Procesadores At-Sea llama a estas “redes de media agua” que no son arrastradas por el fondo del océano.
Pero las redes tienen una boca colosal bordeada en el borde inferior por cadenas conocidas como cuerdas para los pies. En muchos remolques, la cuerda hace contacto con el fondo mientras los patrones persiguen al abadejo. Los investigadores de la Alaska Pacific University, basándose en encuestas a funcionarios de la industria y análisis de datos de remolque, estimaron que las cuerdas tocan más del 70% del fondo marino que pasa por debajo de las redes de los arrastreros factoría.
Egaas reconoce que a veces la red hace “cosquillas en el fondo” para atrapar al pez. En algunos viajes, dijo, eso puede suceder el 70% del tiempo, otros mucho menos. Las mejoras en el diseño le dan a la cadena un toque más ligero que en años anteriores, dijo Egaas.
Para los cangrejeros, los impactos invisibles de las cuerdas sobre la vida en el fondo del mar son motivo de consternación. Temen que la pesca de arrastre de abadejo pueda impedir la recuperación de las poblaciones de cangrejo real y de las nieves y el repunte de las capturas comerciales. Están frustrados porque los reguladores federales no han restringido el acceso invierno-primavera de la flota de arrastre a una zona de casi 4.000 millas cuadradas donde se puede encontrar cangrejo real rojo.
"Necesitamos encontrar una manera de capturar abadejo que no dañe al cangrejo", dijo Jamie Goen, de Alaska Bering Sea Crabbers. "Estamos particularmente preocupados por proteger a los cangrejos que están mudando o apareándose".
[A partir de 2022: En el hielo: la búsqueda de un cangrejo de las nieves en un mar de Bering trastocado por el cambio climático]
Los investigadores dicen que se necesitan más estudios para evaluar los riesgos que plantean las redes.
"No está claro cuál es la capacidad de supervivencia de los cangrejos que entran en contacto con la cuerda de las redes de arrastre de abadejo", dijo Craig Rose, un biólogo pesquero que ha estudiado las redes de arrastre.
Los años sombríos para los cangrejeros llegaron en un momento en que los arrastreros se beneficiaron de fuertes poblaciones de abadejo del mar de Bering. La cuota de cosecha de 1,3 millones de ejemplares para 2023 es un 40% más alta que la de 2010, cuando las poblaciones de abadejo estaban en su punto más bajo.
Pero las grandes pesquerías del mundo están llenas de historias de auge y caída, y no hay garantías de que las poblaciones de abadejo sigan prosperando.
Abadejo de Alaska hurga en una red de arrastre a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Un gran comodín es el cambio climático, que ha intensificado las preocupaciones sobre las consecuencias de una pesca a tan gran escala en el ecosistema en general, incluidos los lobos marinos que se reúnen para aparearse en las islas Pribilof y han estado en declive a largo plazo.
Durante el calentamiento del mar de Bering que alcanzó su punto máximo en 2019, el hielo marino en invierno disminuyó considerablemente y las temperaturas del fondo del verano, en algunos lugares, midieron 12 grados Fahrenheit más que nueve años antes.
A medida que las temperaturas subían, los abadejos se movían, migrando hacia el norte y hacia el oeste, hacia la frontera marítima con Rusia, según estudios federales. Más recientemente, en medio de temperaturas más frías en el mar de Bering, los arrastreros de Alaska han vuelto a encontrar abadejo (en grandes concentraciones) más al sur.
Pero los científicos del clima predicen más olas de calor marinas, de mayor intensidad, a medida que la acumulación de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles calienta el planeta. Pronostican que el Mar de Bering estará prácticamente libre de hielo a finales de este siglo, y algunas investigaciones marinas federales indican que probablemente será menos productivo para el abadejo.
En el corto plazo, el abadejo enfrentará una mayor presión pesquera en el lado ruso del Mar de Bering en medio de un enfriamiento en las relaciones con Estados Unidos que ha asfixiado la mayor parte de la cooperación en investigación pesquera.
El gobierno ruso aumentó su captura permitida de abadejo del Mar de Bering en un 9% este año a un nivel récord: 612.000 toneladas métricas, según un informe de mayo en Intrafish.
El segundo oficial Spencer Zoch toma el volante del turno de noche a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk el martes 8 de agosto de 2023 en el mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
La gran captura rusa extrae más pescado del mar e introduce más productos en los mercados internacionales, lo que contribuye a deprimir los precios pagados este año a los pescadores estadounidenses.
Durante su viaje de pesca en agosto, Egaas inspeccionó una pantalla de la timonera con imágenes de satélite que representaban un mapa de las aguas fronterizas rusas del Mar de Bering. Docenas de triángulos negros representaban barcos pesqueros pescando abadejo.
Hizo clic en los triángulos y la pantalla mostró fotografías de cada embarcación. Uno era de China. Otro de Japón. La mayoría eran de Rusia.
"Tienen muchos barcos", dijo Egaas. “También tienen algunos nuevos y elegantes. Están justo en la línea”.
Una semana después del viaje de pesca de agosto, Egaas recibió noticias no deseadas.
Le gustaba mantener el número de salmones chum en media docena, o menos, con cada arrastre de la red.
Pero durante una breve incursión antes del amanecer en una zona privilegiada para los abadejos (aguas más profundas cerca del borde del Cañón Zhemchug), el Northern Hawk atrapó a 73 compañeros. Otros patrones que pescaban cerca, en sus charlas por radio, también informaron de muchos compañeros. Algunos ganaron varios cientos.
"Todos sufrieron quemaduras anoche", dijo Egaas.
Se ve un salmón entre un botín de abadejo de Alaska en el arrastrero factoría Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Una vez a bordo del Northern Hawk, el amigo se deslizó junto con el abadejo hacia los tanques de almacenamiento. Varias horas más tarde, estos peces fueron alimentados a un transportador en la parte delantera de la planta de procesamiento, donde un tripulante sacó el salmón de la línea.
Según las regulaciones federales, hay dos opciones para lidiar con este salmón capturado con redes de arrastre.
La tripulación puede tirarlos por la borda o donarlos a una organización sin fines de lucro llamada SeaShare, que recibe apoyo en parte de subvenciones de la industria del abadejo y está autorizada a distribuir este pescado de forma gratuita a bancos de alimentos en Washington y Alaska.
Las regulaciones federales exigen que este salmón donado sea descabezado y destripado, no fileteado. Esa tarea normalmente la realiza un miembro de la tripulación que empuña un cuchillo. Luego, el pescado se congela, se descarga en Dutch Harbor y se envía a los sitios de donación.
El director ejecutivo de SeaShare, Jim Harmon, dijo al Anchorage Daily News que la organización da la bienvenida tanto al chinook como al amigo.
“Llevo 20 años haciendo esto, trabajando con todos los barcos. Nunca hemos dicho que no a los amigos. Definitivamente son aceptables”, dijo Harmon.
Pero ese mensaje no parece haber llegado a toda la flota.
El gerente de la fábrica Northern Hawk, Terje Gjerde, dijo que hubo una falta de comunicación. Dijo que entendía que SeaShare en los últimos años sólo aceptaba chinook. Y durante el viaje del abadejo en agosto, todos los peces, después de ser controlados por los observadores, fueron colocados en un tobogán que lavó los cadáveres de regreso al mar.
Estos descartes de camarones en los últimos años han sido una práctica común en la industria del abadejo.
En 2021 y 2022, la flota del mar de Bering capturó casi 2 millones de libras de chum. Más del 70% de ese pescado nunca llegó a SeaShare para distribuciones benéficas, según un análisis del Anchorage Daily News del peso promedio del chum del Servicio Nacional de Pesca Marina durante esos dos años y los informes de SeaShare sobre donaciones de chinook y chum sin cabeza y eviscerados.
Egaas y otros capitanes están ansiosos por encontrar una manera de evitar que estos amigos suban a bordo. Los innovadores de la red han intensificado sus esfuerzos para encontrar formas de lograrlo.
Las redes de arrastre de abadejo del mar de Bering tienen una especie de trampilla cortada en una parte de la malla. Una luz brilla junto a este agujero para intentar atraer a los salmones y guiarlos hacia la libertad.
Algunos salmones encuentran el agujero. Muchos no lo hacen.
La reciente incorporación de cámaras de vídeo a las redes ha llevado a Rose, la veterana investigadora, a proponer mejoras.
Una cámara se coloca en una red antes de instalarla. (Loren Holmes/ADN)
En agosto, a bordo del arrastrero factoría Island Enterprise, probó un dispositivo que un patrón podía activar cuando la cámara mostraba salmón entrando en la red. Dejaría caer una especie de rampa que conduciría activamente a cualquier pez en la red hacia un agujero que conduzca a un lugar seguro. Luego, cuando los salmones ya no eran visibles en el video, la rampa se levantaba nuevamente y el agujero se cerraba.
“Lo hicimos avanzar y retroceder y hacer las cosas que queremos. Todavía hay algunas cosas en las que trabajar”, dijo Rose, quien estima que el dispositivo de red, desarrollado con fondos federales, podría estar listo el próximo año.
Los patrones están ansiosos por esta tecnología. Hasta entonces, seguirán intentando esquivar al salmón mientras llenan sus redes con la abundancia de abadejo del Mar de Bering.
Los aprendices de marinero Luis Ayala, izquierda, y José Méndez se suben a la parte superior del copo de una red de arrastre para poder aparejarla, mientras los peces se derraman a bordo del arrastrero factoría Northern Hawk el 9 de agosto en el Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)
Durante el viaje de agosto, el Northern Hawk atrapó al amigo en un área donde años anteriores de pruebas genéticas indicaron que la mayoría probablemente regresaría a Asia, no al oeste de Alaska.
Aún así, Egaas se asustó por el alto número de amigos y movió el Northern Hawk más hacia el noreste. Reanudó su régimen de ejercicios, paseándose por la timonera.
La tripulación volvió a echar una red en una zona de fondo fangoso que los arrastreros llaman “las llanuras”.
“Estoy bastante seguro de que estoy a salvo aquí arriba. Espero que de todos modos”, dijo Egaas.
Durante el transcurso de las temporadas de invierno y verano de 2023, el Halcón Norteño capturó más de 105 millones de libras de abadejo. El recuento final de amigos de la tripulación fue de 743 peces.
La cosecha terminó la noche del 17 de agosto. Egaas hizo sonar una bocina, un dulce sonido que indicaba a la tripulación que la última carga de abadejo finalmente había llegado a bordo.
Aún así, quedaba más trabajo por hacer.
Debajo de la cubierta, los procesadores trabajaron toda la noche para transformar este pescado en bloques congelados de filetes, pescado picado y surimi.
El abadejo de Alaska se ve a través de una ventana en un tanque de retención en el Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)
Próxima semana: Coastal VIllages Region Inc. representa una región de Alaska golpeada en los últimos años por la disminución de las capturas de salmón. ¿Qué está haciendo la organización sin fines de lucro para ayudar a 20 pueblos del oeste de Alaska?
Hal Bernton es un reportero que ha cubierto ampliamente los problemas pesqueros de Alaska. Fue reportero durante mucho tiempo para The Seattle Times y anteriormente informó para Anchorage Daily News y The Oregonian. Comuníquese con él en [email protected].
Loren Holmes es periodista visual desde hace mucho tiempo para el Anchorage Daily News. Comuníquese con él en [email protected].