El zinc es el material reciclable perfecto

La aplicación más común del zinc es proteger el acero de la corrosión mediante galvanizado en caliente. La combinación zinc-acero tiene importantes beneficios económicos en términos de costos del ciclo de vida. La mejora de la calidad del aire en muchos países industrializados, con niveles decrecientes de dióxido de azufre (SO2), significa que los recubrimientos de zinc brindan una protección aún más prolongada para el acero.

“El acero es uno de los materiales más utilizados en el planeta. Gracias al zinc, se puede prolongar la durabilidad del acero”, afirma Simon Norton, director ejecutivo de África de la Asociación Internacional del Zinc (IZA). Tanto el acero como el zinc son 100% reciclables de forma indefinida sin pérdida de propiedades químicas o físicas.

De hecho, el acero es el material más reciclado del mundo: prácticamente el 100 % de todo el acero estructural se recupera para su recuperación y casi el 94 % de las formas estructurales se construyen con acero reciclado. La tasa de recuperación de zinc es superior al 80%, lo que significa que la mayor parte del zinc disponible para reciclaje se recicla.

En la actualidad, alrededor del 70% del zinc producido proviene de minerales extraídos y el 30% de zinc reciclado o secundario. El nivel de reciclaje está aumentando a la par del progreso en la producción de zinc y en las tecnologías de reciclaje de zinc. El zinc se recicla en todas las etapas de producción y uso, desde la producción de chapa de acero galvanizada hasta la chatarra generada durante los procesos de fabricación e instalación y de los productos al final de su vida útil.

La vida útil de los productos que contienen zinc es variable y puede oscilar entre diez y quince años para automóviles o electrodomésticos y hasta más de 100 años para las láminas de zinc utilizadas para tejados. Los postes de alumbrado público fabricados con acero recubierto de zinc pueden permanecer en servicio durante 50 años o mucho más, mientras que las torres de transmisión pueden durar más de 70 años.

“Todos estos productos tienden a ser reemplazados por obsolescencia, no porque el zinc haya dejado de proteger el acero subyacente. Por ejemplo, los postes de acero recubiertos de zinc colocados en el interior de Australia hace cien años todavía se encuentran en excelentes condiciones”, informa Norton.

La presencia de un recubrimiento de zinc sobre el acero no restringe la reciclabilidad del acero. Todo tipo de productos galvanizados son reciclables. El acero recubierto de zinc se recicla junto con otros desechos de acero durante el proceso de producción de acero, durante el cual el zinc se volatiliza y luego se recupera. Se espera que el suministro de chatarra de acero recubierta de zinc se duplique en los próximos cinco años, a medida que más productos recubiertos de zinc ingresen al flujo de reciclaje.