La intrusión de agua salada crea una emergencia de agua potable en el sureste de Luisiana

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NUEVA ORLEANS – La sequía histórica que actualmente azota a Luisiana ha creado una emergencia para las áreas en la parte sureste del estado que dependen del río Mississippi para su agua potable. Se espera que el flujo de agua salada río arriba desde el Golfo de México llegue a Nueva Orleans exactamente en un mes y ya ha impactado a las comunidades debajo de la ciudad.

A menos que las precipitaciones en los valles superiores de los ríos Mississippi y Ohio aumenten dramáticamente (los pronósticos dicen que no lo harán en el corto plazo), los sistemas de agua en los distritos de Orleans, Jefferson, St. Bernard y Plaquemines podrían tener que depender de un suministro de agua a granel de emergencia para diluir el agua salada tratada que llega. del río.

La afluencia de agua salada tiene el potencial de afectar el agua potable de casi 900.000 residentes de Luisiana, según las estimaciones más recientes del censo de Estados Unidos.

"Desafortunadamente, no hemos tenido el alivio que necesitamos de las condiciones secas", dijo el viernes el gobernador John Bel Edwards en una conferencia de prensa en Nueva Orleans. Líderes estatales y locales, funcionarios de gestión de emergencias y representantes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. se unieron al gobernador para una reunión improvisada del Grupo de Comando Unificado en la ciudad.

El cuerpo construyó previamente un alféizar, o un dique submarino, que se elevaba desde el fondo del río hasta 30 pies por debajo de la superficie para evitar que la intrusión de agua salada ingresara a los sistemas de agua potable. Utilizó el mismo método el verano pasado en condiciones de sequía que no persistieron tanto como el clima seco actual.

El coronel Cullen Jones, comandante del distrito de Nueva Orleans del cuerpo, dijo que el agua salada llegó hasta el umbral el miércoles. Su altura aumentará a 5 pies por debajo de la superficie del río durante las próximas tres semanas, lo que, según Jones, debería retrasar el movimiento del agua salada río arriba durante 10 a 15 días.

El umbral seguirá teniendo una muesca de 55 pies de profundidad para dar cabida al tráfico fluvial, dijo el coronel.

Incluso con un umbral más alto en el río, Jones proporcionó un cronograma de cuándo las áreas río arriba deberían esperar que el agua salada llegue a las tomas de sus sistemas de agua potable, comenzando con Belle Chasse para el 13 de octubre.

La ciudad de Nueva Orleans y la parroquia de Jefferson tienen tomas de agua potable separadas a cada lado del río. Se pronostica que el agua salada llegará a la toma de la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans en Argel para el 22 de octubre, y a la toma de la orilla este en su planta de tratamiento de Carrollton para el 28 de octubre.

El cronograma del cuerpo exige agua salada en la toma de Jefferson en Gretna para el 24 de octubre, un día después en la toma de la orilla oeste río arriba y el 29 de octubre para la toma de la orilla este.

Jones dijo que el cuerpo ya ha hecho arreglos para que barcazas transporten hasta 15 millones de galones de agua dulce la próxima semana para sistemas que necesitan diluir el agua del río que tratan para el consumo. En última instancia, la demanda podría alcanzar los 36 millones de galones de agua dulce por día para sustentar las plantas de agua potable desde Gretna río abajo hasta Boothville en Plaquemines Parish, dijo Jones.

Según el cuerpo, el suministro de agua dulce de emergencia se tomará del río a unas 10 millas por encima de la cuña de agua salada que avanza.

Ricky Boyett, portavoz del cuerpo, dijo que por el momento no está claro si los sistemas de agua afectados necesitarán los 36 millones de galones de suministro de agua de emergencia. La flota de barcazas del cuerpo incluye nuevas embarcaciones que se pondrán en uso, pero Boyett no pudo decir cuántas podrían ser necesarias para atender la demanda.

Dejarás de beber el agua porque no sabe bien, mucho antes de que se convierta en un peligro para tu salud.

- Dr. Joseph Kanter, médico estatal

Alrededor de 2.000 residentes en la parte baja de Plaquemines han recibido agua embotellada en las últimas semanas debido a la intrusión de agua salada. Hay sistemas más pequeños que utilizan ósmosis inversa para eliminar el agua salada de su suministro de agua potable.

En cuanto a un suministro de agua de emergencia para las tomas en Nueva Orleans y Jefferson sobre Gretna, Jones dijo que los sistemas de agua locales están buscando diferentes opciones. Podrían incluir el suministro de agua dulce desde sistemas río arriba, dijo.

Los pronósticos meteorológicos prevén un invierno más húmedo de lo habitual, dijo Edwards, pero las perspectivas de precipitación a corto plazo no son tan prometedoras.

“Necesitamos algo de lluvia. No estamos a cargo de eso”, dijo el gobernador, pidiendo a los residentes que oren por ayuda.

El pronóstico mensual más reciente del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional preveía precipitaciones inferiores a lo normal durante septiembre en la cuenca superior del río Mississippi, donde Edwards dijo que la lluvia debe caer en cantidades significativas para aumentar el flujo del río.

Según Jones, el caudal necesario para que el río Mississippi retenga el agua salada es de 300.000 pies cuadrados cúbicos por segundo (cfs). Su caudal actual reducido por la sequía es de 140.000 cfs.

Se necesitarían 10 pulgadas de lluvia en todo el valle del Mississippi para cambiar drásticamente la situación río abajo, dijo Jones.

Edwards instó a los residentes a no salir corriendo y “comprar por pánico” agua embotellada, y agregó que una recomendación similar que dio al comienzo de la pandemia de COVID-19 provocó escasez de papel higiénico.

“Cuanto más les decían (que no lo acumularan), más decían: “Será mejor que vaya a buscar papel higiénico”, dijo el gobernador.

Una diferencia clave entre la emergencia por intrusión de agua salada y la crisis del consumidor pandémica es que sólo una pequeña porción del país se ve afectada por la situación actual, dijo el gobernador. Se instará a los minoristas a aumentar sus existencias de agua potable, añadió.

No se conocen impactos en el uso industrial del agua del río, pero el portavoz de Edwards, Eric Holl, dijo que los funcionarios del sistema de agua local podrían pedir a los clientes de gran volumen que reduzcan su consumo si la situación del agua salada empeora.

La experiencia más reciente que ha tenido Luisiana con condiciones de sequía que afectaron el suministro de agua potable fue en 1988, cuando una cuña de agua salada llegó a la ciudad de Kenner. Esa emergencia duró sólo dos días, mientras que la crisis actual tiene el potencial de durar meses, dijo Edwards.

El Dr. Joseph Kanter, funcionario médico del estado, dijo que la alta salinidad en el suministro de agua potable representa un peligro para ciertas poblaciones de pacientes: personas con presión arterial alta, que probablemente sigan dietas bajas en sodio; personas embarazadas en el tercer trimestre, cuando tienen mayor riesgo de hipertensión; y los bebés que dependen de fórmula mezclada con agua.

Para estos segmentos y otros, hay pocas posibilidades de que consuman agua salada porque no es apetecible, dijo Kanter.

"Dejarás de beber el agua porque no sabe bien, mucho antes de que se convierta en un peligro para tu salud", dijo.

La intrusión de agua salada en los sistemas de distribución podría corroer las tuberías de plomo y acero galvanizado, provocando que los metales pesados ​​se filtren al agua potable, añadió Kanter. Esta corrosión es difícil de predecir, afirmó.

La alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, quien firmó el viernes una declaración de emergencia para toda la ciudad, dijo que la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans monitoreará activamente la calidad del agua y será transparente con los resultados de las pruebas. Reconoció que las tuberías de plomo, cuyo uso se prohibió en los sistemas de agua de Estados Unidos en 1986, siguen utilizándose en Nueva Orleans.

La ciudad, como muchas otras en el país, no tiene un mapa preciso de dónde se utilizan tuberías de plomo. La Junta de Agua y Alcantarillado participa en un programa para identificar las tuberías antes de la ambiciosa fecha límite de octubre de 2024 del presidente Joe Biden para poner fin a todo uso de plomo en los sistemas de agua potable.

La Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias del Gobernador ha agregado actualizaciones sobre la situación de la intrusión de agua salada a su sitio web, emergence.la.gov. Cantrell instó a los residentes de Nueva Orleans a seguir ready.nola.gov, donde pueden registrarse para recibir actualizaciones por mensaje de texto.

Kanter dijo que los funcionarios locales emitirán avisos de salud si los niveles de salinidad en el agua potable alcanzan las 250 partes por millón, un nivel considerado amenazante para la salud.

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por Greg LaRose, Iluminador de Luisiana 22 de septiembre de 2023

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Greg LaRose ha cubierto noticias durante más de 30 años en Luisiana. Antes de llegar al Louisiana Illuminator, fue el reportero jefe de investigación de WDSU-TV en Nueva Orleans. Anteriormente dirigió el equipo de gobierno y política de The Times-Picayune | NOLA.com y fue editor jefe de New Orleans CityBusiness. Otras paradas profesionales de Greg incluyen Tiger Rag, South Baton Rouge Journal, Covington News Banner, Louisiana Radio Network y múltiples estaciones de radio.