En las favelas de Brasil, los techos verdes podrían ayudar a aliviar el calor

Arriba: Favela do Alemao en Río de Janeiro, 2011. Las comunidades urbanas de bajos ingresos como estas tienden a carecer de zonas verdes y tienen más probabilidades de enfrentar un calor extremo que sus contrapartes más ricas o más rurales. Visual: AF Rodrigues/Brazil Photos/LightRocket vía Getty Images

El sudor goteaba por el rostro de Luis Cassiano. Era 2012 y el día más caluroso en Río de Janeiro hasta la fecha: con casi 110 grados Fahrenheit, la ciudad costera apenas había superado su récord anterior establecido en 1984.

Cassiano y su madre, que entonces tenía 82 años, habían vivido en la misma casa estrecha de cuatro pisos desde que se mudaron a Parque Arará, una favela en el norte de Río, unos 20 años antes. Como muchas otras casas en la comunidad de clase trabajadora, una de las más de 1.000 favelas en la ciudad brasileña de más de 6,77 millones de habitantes, su techo está hecho de tejas de amianto. Pero las casas de su comunidad ahora suelen tener techos con láminas de acero corrugado, un material que se utiliza frecuentemente por su bajo costo. También es conductor de calor extremo.

Después de conocer a través de un amigo los techos verdes de Alemania, Luis Cassiano, residente de Parque Arará, decidió construir uno él mismo. “Comencé a imaginar toda la favela con techos verdes”, dijo. “Y no sólo esta favela, sino también otras”.

Visual: Cortesía de Luis Cassiano

Si bien las temperaturas exteriores hacían que su techo estuviera lo suficientemente caliente como para cocinar un huevo (Cassiano dijo que una vez lo intentó y tuvo éxito), el interior se sentía peor. “Sólo volví a casa para dormir”, dijo Cassiano. “Tuve que escapar”.

Parque Arará refleja muchas otras comunidades urbanas de bajos ingresos, que tienden a carecer de vegetación y tienen más probabilidades de enfrentar calor extremo que sus contrapartes más ricas o más rurales. Estas áreas a menudo se denominan “islas de calor”, ya que presentan focos de altas temperaturas, a veces hasta 20 grados más que las áreas circundantes.

Ese clima pasa factura a la salud humana. Las olas de calor se asocian con mayores tasas de deshidratación, insolación y muerte; pueden exacerbar condiciones de salud crónicas, incluidos trastornos respiratorios; e impactan la función cerebral. Es probable que estos problemas de salud aumenten a medida que las olas de calor se vuelvan más frecuentes y severas con el cambio climático. Según un estudio de 2021 publicado en Nature Climate Change, más de un tercio de las muertes relacionadas con el calor en el mundo entre 1991 y 2018 podrían atribuirse al calentamiento del planeta.

El calor extremo preocupaba a Cassiano. Y como residente de una favela desde hace mucho tiempo, sabía que no podía depender del gobierno de Brasil para crear mejores condiciones de vida para sus vecinos, la mayoría de los cuales son negros. Entonces decidió hacerlo él mismo.

Mientras hablaba con un amigo que trabaja en desarrollo sostenible en Alemania, Cassiano aprendió sobre los techos verdes: una característica de diseño arquitectónico en la que los tejados están cubiertos de vegetación para reducir las temperaturas tanto en el interior como en el exterior. El país europeo comenzó a explorar seriamente la tecnología en la década de 1960 y, en 2019, había ampliado sus techos verdes a aproximadamente 30.000 acres, más del doble en una década.

“¿Por qué las favelas no pueden hacer eso también?” recordó haber pensado.

La investigación científica sugiere que la infraestructura verde puede ofrecer a los residentes urbanos una amplia gama de beneficios: además de enfriar la temperatura ambiente, pueden reducir la escorrentía de aguas pluviales, frenar la contaminación acústica, mejorar la eficiencia energética de los edificios y aliviar la ansiedad.

El calor extremo preocupaba a Cassiano. Y como residente de una favela desde hace mucho tiempo, sabía que no podía depender del gobierno de Brasil para crear mejores condiciones de vida para sus vecinos, la mayoría de los cuales son negros.

Más de 10 años desde ese día caluroso de 2012 (y varios récords de calor después), Cassiano dirige Teto Verde Favela, una organización sin fines de lucro que fundó para educar a los residentes sobre cómo pueden construir sus propios techos verdes. La construcción de favelas presenta su propio conjunto de peculiaridades técnicas y problemas de políticas públicas, y Cassiano contó con la ayuda de científicos locales para investigar las mejores prácticas y materiales. Pero cubrir los techos de un vecindario entero requiere tiempo y –incluso con medidas de reducción de costos– un gran presupuesto.

Su trabajo ha sido constante, pero lento. Todavía está lejos de convertir todos los tejados de su comunidad de unas 20.000 personas. Y dado que los efectos del cambio climático llegan rápidamente, es posible que el tiempo no esté de su lado. Aún así, Cassiano ve a Teto Verde Favela como un modelo para otros en situaciones similares en todo el mundo.

“Comencé a imaginar toda la favela con techos verdes”, dijo. “Y no sólo esta favela, sino también otras”.

Los tejados verdes existen desde hace miles de años, pero no fue hasta las décadas de 1960 y 1970 cuando la versión moderna realmente despegó, gracias a la nueva tecnología de riego y protección contra goteras desarrollada en Alemania.

La tecnología enfría las temperaturas locales de dos maneras. En primer lugar, la vegetación absorbe menos calor que otros materiales para tejados. En segundo lugar, las raíces de las plantas absorben agua que luego se libera en forma de vapor a través de las hojas, un proceso conocido como evapotranspiración que ofrece efectos refrescantes similares a los que el sudor enfría la piel humana.

Los techos verdes también pueden ayudar a prevenir inundaciones al reducir la escorrentía. Un techo convencional podría dejar escurrir el 100 por ciento de la lluvia, permitiendo que el agua fluya hacia las calles, pero un techo verde, dependiendo de su estructura e inclinación, “puede reducir esta tasa de generación de escorrentía entre un 25 y un 60 por ciento”, dijo Lucas Camargo da Silva Tassinari, un ingeniero civil que investiga la efectividad de los techos verdes, escribió en un correo electrónico a Undark.

Este tipo de intervenciones podrían ser útiles en Brasil, donde las inundaciones son un problema constante y las temperaturas están aumentando. Un estudio de 2015 mostró que las temperaturas de la superficie terrestre en las islas de calor de la ciudad habían aumentado 3 grados durante la década anterior. Pero la vegetación parece ayudar: investigadores de la Universidad Federal Rural de Río de Janeiro (UFRJ) encontraron una diferencia de 36 grados en las temperaturas de la superficie terrestre entre los barrios más cálidos de la ciudad y las áreas con vegetación cercanas.

En Parque Arará, Cassiano dijo que la temperatura aumenta regularmente muy por encima de lo que se registra como temperatura oficial de la ciudad, a menudo medida en áreas menos densas y cercanas al océano. Decidió que el primer prototipo de techo verde de su comunidad se construiría en su propia casa. Mientras investigaba la mejor manera de empezar, Cassiano se encontró con Bruno Rezende, un ingeniero civil que analizaba los techos verdes como parte de su tesis doctoral en la UFRJ. Cuando le contó su idea, Rezende vino inmediatamente al Parque Arará.

No existe necesariamente un enfoque único para los tejados verdes. Un diseñador debe tener en cuenta el clima específico de cada ubicación y el tipo de edificio para que el proyecto no sólo sea efectivo, sino también estructuralmente sólido.

El problema es que los tejados verdes pueden ser bastante pesados. Requieren varias capas, cada una de las cuales cumple su propio propósito, como proporcionar aislamiento o permitir el drenaje. Pero el Parque Arará, como todas las favelas de Río, no fue construido según un código. Las casas se construyeron por necesidad, sin ingenieros ni arquitectos, y están hechas con de todo, desde restos de madera y barro hasta ladrillos, bloques de cemento, tejas de asbesto y láminas de metal. Y esa construcción informal no necesariamente podría soportar el peso de todas las capas que requeriría un techo verde.

Después de observar el techo de Cassiano, la primera sugerencia de Rezende fue cubrirlo con rollos de bidim, un geotextil no tejido liviano hecho de poliéster a partir de botellas de bebidas recicladas. Dentro de esos rollos de bidim, restos de un proyecto de construcción reciente, colocaron varios tipos de plantas: plantas de cesta, plantas de pulgada, plantas de pulgada rastreras y arañas. Colocaron los rollos en las ranuras del techo de amianto y luego crearon un sistema de riego que goteaba agua.

Con una forma económica de instalar techos verdes livianos, Rezende llevó a Cassiano a reunirse con sus asesores y presentarles lo que habían descubierto. La universidad estuvo de acuerdo en que el proyecto era tan prometedor que proporcionaría materiales para el siguiente paso, dijo Cassiano.

Una vez que las plantas en el techo de Cassiano tuvieron tiempo de crecer, Rezende y André Mantovani, biólogo y ecologista del Jardín Botánico de Río, regresaron para ver qué efecto tenía en la casa de Cassiano. Con varios sensores colocados bajo los tejados, los investigadores compararon la temperatura del interior de su casa con la de un vecino durante varios días. (Los investigadores pretendían que el estudio durara más, pero el poco confiable sistema energético de la favela seguía cortando la energía a sus sensores).

A pesar de las limitaciones del estudio, los resultados fueron alentadores. Durante el período en que los investigadores registraron las temperaturas, el techo de Cassiano tenía aproximadamente 86 grados. La temperatura de su vecino, en cambio, oscilaba entre 86 y 122 grados. En un momento dado, los tejados de las dos casas tenían una diferencia de casi 40 grados.

Para Cassiano, las cifras confirmaron lo que sospechaba: si quería marcar la diferencia, necesitaba colocar techos verdes en tantas casas como fuera posible.

“Cuando hablamos de tejados verdes, pensamos en una casa. Pero eso no es suficiente”, dijo Marcelo Kozmhinsky, ingeniero agrónomo de Recife especializado en paisajismo sostenible. “Cuando empiezas a imaginar una calle, una cuadra, un barrio y una ciudad o comunidad en su conjunto con varios techos verdes, entonces tienes algo. Porque se trata de lo colectivo. Beneficia a todos”.

Pero pensar a mayor escala conlleva una serie de nuevos desafíos. Para que un tejado verde sea seguro, una estructura debe poder soportarlo, y estudiar la capacidad de los edificios individuales lleva tiempo. E incluso con materiales de bajo costo como el bidim, la instalación de techos verdes en cientos o miles de hogares requiere importantes fondos.

“El mayor obstáculo es el costo”, dijo Bia Rafaelli, una arquitecta radicada en São Paulo que ha trabajado con comunidades como la de Cassiano para enseñarles sobre opciones de construcción sustentable. "Para que todo esto sea viable a gran escala", la instalación de techos verdes en todas las favelas, dijo, "se necesitaría el patrocinio de las empresas o la ayuda del gobierno".

Si bien algunos municipios de Brasil tienen legislación que exige techos verdes en construcciones nuevas cuando sea posible, Río de Janeiro no. Un proyecto de ley que crearía una ley similar a las de otras ciudades está paralizado en el ayuntamiento de Río desde mayo de 2021.

Sin embargo, Río incentiva a los constructores a instalar techos verdes y otras opciones sostenibles, como paneles solares y pavimento permeable. Pero tales esfuerzos no suelen beneficiar a los residentes de las favelas, donde la mayor parte de la construcción se realiza de manera informal, sin que las empresas constructoras busquen en la legislación pautas y beneficios.

Además de la burocracia y otros obstáculos burocráticos, cualquier proyecto relacionado con las favelas también enfrenta un racismo de larga data. Según un estudio de 2021 realizado por el Instituto Locomotiva, Data Favela y Central Única das Favelas, el 67 por ciento de la población de las favelas de Brasil es negra. Esta cifra es desproporcionadamente mayor que la de la población general del país, que es 55 por ciento negra.

"Para que todo esto sea viable a gran escala", la instalación de techos verdes en todas las favelas, dijo Rafaelli, "se necesitaría el patrocinio de las empresas o la ayuda del gobierno".

“La política pública no llega” a las favelas, dijo Diosmar Filho, geógrafo e investigador principal de la asociación de investigación Iyaleta, donde dirige estudios sobre desigualdad y cambio climático. Las comunidades de clase trabajadora, dijo, son islas de calor debido al racismo ambiental (el impacto desproporcionado de los peligros ambientales en las personas de color) que ha dejado a gran parte de la población negra de Brasil con vivienda y atención médica inadecuadas, ambas agravadas por la efectos del cambio climático.

Estas tendencias no se limitan a Brasil. Un estudio de 2020 publicado en la revista Landscape and Urban Planning encontró que los vecindarios blancos en las ciudades sudafricanas tenían un acceso desproporcionadamente mayor a la infraestructura verde urbana, incluidos parques y techos verdes, lo que los autores denominaron un “apartheid verde”. En un estudio de 2019, investigadores de la Universidad de Michigan utilizaron un análisis espacial para determinar que los techos verdes estaban ubicados predominantemente en el centro de la ciudad, que observaron que era más blanco y próspero que el resto de la ciudad. (Sin embargo, el estudio tenía datos limitados y solo analizó 10 techos verdes).

Sin el apoyo del gobierno u otras autoridades, dijo Filho, los negros a menudo recurren unos a otros en busca de ayuda. “Siempre es la población negra la que produce calidad de vida para la población negra”, dijo, refiriéndose a personas como Cassiano y proyectos como Teto Verde Favela.

“Las acciones de Teto Verde serían un gran punto de referencia para la política de vivienda urbana para la reducción de los impactos del cambio climático”, afirmó Filho. Pero cuando los municipios niegan a las personas de color el derecho a una vivienda segura y a formas de luchar contra el cambio climático, añadió, "es cuando se convierte en un caso de racismo ambiental".

De regreso a Río, Cassiano continúa colaborando con investigadores y estudiantes de la UFRJ. Juntos, prueban nuevos materiales y métodos para mejorar el prototipo inicial de techo verde instalado por primera vez en su casa hace más de 10 años. Para adaptarse a la construcción de favelas, su objetivo principal ha sido reducir costos y peso.

En lugar de utilizar una manta asfáltica como capa de protección impermeable, Cassiano utiliza una lámina de vinilo intercalada entre dos capas de bidim. Esto significa que el costo de los techos instalados por Teto Verde Favela es de aproximadamente 5 reales brasileños, o 1 dólar, por pie cuadrado; Los techos verdes convencionales, aunque es difícil estimar su costo, pueden costar hasta 53 reales brasileños (11 dólares) por la misma cantidad de espacio. Sus techos también comenzaron siendo hidropónicos, es decir, no se utilizó tierra para reducir su peso.

A la madre de Cassiano, que ahora tiene 93 años, le encanta cuidar las plantas del tejado. No solo ayuda a reducir la temperatura en su hogar en los días calurosos y retiene el agua de lluvia para ayudar a prevenir inundaciones en caso de aguacero, sino que Cassiano dijo que también le da a su salud mental un impulso muy necesario.

“Ahora no podría vivir aquí en esta casa sin este techo verde”, dijo Cassiano. “Me hace muy feliz cuando veo pájaros, cuando veo mariposas, cuando veo una flor o una fruta”, añadió.

"Es mucho más de lo que jamás imaginé".

Jill Langlois es una periodista independiente que vive en São Paulo, Brasil. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Guardian, National Geographic y TIME, entre otros.