Por qué la cuña de agua salada que sube por el río Mississippi es una estela

Roby Chávez Roby Chávez

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Nota del editor: Hasta el 12 de octubre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. dice que la cuña de agua salada ha retrocedido río abajo casi seis millas. Ya no se espera que dos comunidades, Gretna y Argel, experimenten altos niveles de sal como se predijo anteriormente. La mayoría de los avisos sobre el agua para Plaquemines Parish se han eliminado debido al éxito de los esfuerzos de mitigación. El Cuerpo dice que el aumento del caudal del río y el éxito del umbral submarino han mejorado las condiciones.

NUEVA ORLEANS – Una intrusión de agua salada desde el Golfo de México que se pronosticaba llegar al área metropolitana de Nueva Orleans a mediados de este mes se ha desacelerado, un alivio para los funcionarios de emergencia y las comunidades que se estaban preparando para lo peor.

La enorme cuña de agua salada que avanzaba por el río Mississippi, la principal fuente de agua potable de la zona, amenazaba con exponer a cerca de un millón de residentes en cuatro parroquias a niveles peligrosos de agua salada. Ahora, la brecha de agua salada se ha reducido considerablemente. Desde la semana pasada, no se ha movido durante 10 días y permanece parado a 20 millas al sur de la ciudad.

Nuevas predicciones anunciadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. la semana pasada sugieren que probablemente no llegará río arriba lo suficiente como para amenazar el suministro de agua potable en la mayor parte de las parroquias de Orleans y Jefferson.

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"Esta proyección actualizada es claramente un alivio para todos nosotros", dijo Collin Arnold, director de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias de Nueva Orleans. “Pero nuestro trabajo en la gestión de emergencias es ayudar a prepararnos para lo peor. Creo que todos creemos que volveremos a enfrentar esto en algún momento”.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. anunció la proyección actualizada de la cuña de agua salada progresiva el 5 de octubre. Video de PBS NewsHour

Los bajos niveles históricos del río por segundo año consecutivo han dejado al río Mississippi susceptible al agua que fluye desde el Golfo de México.

Durante las últimas semanas, los funcionarios de emergencia buscaron desesperadamente otras fuentes de agua dulce, anticipando que el agua potable no sería potable. A pesar de las nuevas predicciones mejoradas, los funcionarios todavía están tomando precauciones en las áreas que ya han sido afectadas. El último incidente ha generado preguntas y ha profundizado las preocupaciones sobre el caudaloso río Mississippi, que se está secando y desacelerando constantemente. Los funcionarios del cuerpo enfatizaron que los niveles de los ríos probablemente se mantendrán bajos hasta enero y señalaron que los pronósticos podrían cambiar nuevamente.

Intrusiones similares de agua salada han ocurrido aproximadamente una vez cada década, incluso en 1988, 1999, 2012 y 2022. En el pasado, Luisiana ha evitado problemas importantes debido a los altos niveles de agua salada, como daños en tuberías y sistemas de toma de agua, además de ser un peligro. para personas con dietas bajas en sodio. Pero este es el segundo evento de este tipo en otros tantos años. Los líderes dicen que la región está tardando más en recuperarse de años consecutivos de bajo caudal de los ríos, lo que indica la urgencia de encontrar soluciones a largo plazo.

Si bien parece que esta vez no se dará el peor de los casos, comunidades más pequeñas como Plaquemines y St. Bernard Parishs ya están inundadas de sal. La parroquia de Plaquemines depende del agua embotellada para bañarse, cocinar y beber desde junio. El Cuerpo tendrá que seguir transportando más de ocho millones de galones de agua dulce al día para limpiar sus sistemas de agua.

Los niveles de agua han disminuido drásticamente debido al calor extremo y la sequía intensificada por el cambio climático, lo que ha frenado la poderosa corriente del río. El mapa del Monitor de Sequía de Estados Unidos de septiembre mostró que la mayor parte de la cuenca del río Mississippi, que se extiende 2.350 millas, está experimentando condiciones de sequía extremas o excepcionales.

La cantidad de agua que fluye a través del río y la rapidez con la que se encuentra es clave para evitar la intrusión de agua salada. El Cuerpo dijo que el río fluía a 150.000 pies cúbicos por segundo, la mitad de lo que se necesita para mantener fuera el agua salada.

Un medidor de río marca niveles récord de agua en el río Mississippi en Nueva Orleans por segundo año consecutivo. Los bajos niveles son causados ​​por el calor y la escasez de precipitaciones provocadas por la sequía extrema a lo largo de la cuenca del río Mississippi. Foto cortesía del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

La lluvia puede ayudar. Pero eso “requeriría alrededor de 10 pulgadas a lo largo de todo el valle del Mississippi para que podamos obtener flujos superiores a 300.000 pies cúbicos por minuto”, dijo el coronel Cullen Jones, comandante de la oficina del Cuerpo en Nueva Orleans, al Ayuntamiento de Nueva Orleans a finales de septiembre.

El cambio más importante en la línea de tiempo se debe en parte a que fluye más agua de la esperada por el río. Pero ha sido una llamada de atención para que la región mejore las plantas de agua, amplíe las redes de tuberías y realice otras mejoras.

Jones dijo que el trabajo de mitigación estratégica para elevar un dique o umbral submarino existente, entre otras precauciones, ha disminuido la emergencia. La mejora de las perspectivas también se produce tras nuevos pronósticos de flujo que predicen una desaceleración de la intrusión de la cuña río arriba.

El agua salada es más pesada que el agua dulce, por lo que se deposita en el fondo del río. El alféizar aumentado, que según Jones está ahora completo en un 62 por ciento, funciona como un dique submarino hasta que la cantidad de agua salada alcanza una altura suficiente como para romper el alféizar.

"Estamos adelantados a lo previsto", dijo Jones. "Nuestros estudios diarios muestran que el agua salada que cubre el alféizar tiene menos densidad y salinidad que la que se encuentra detrás de la cuña".

La nueva pista ahora predice que la intrusión de agua salada solo alcanzará tomas de agua más pequeñas en la comunidad de Argel, ubicada justo al otro lado del río Mississippi desde el distrito histórico del Barrio Francés, y no hasta el 23 de noviembre, un mes más tarde de lo esperado originalmente.

Otra ayuda provino de la profundidad del río Mississippi en la ubicación actual del agua salada. El agua salada ya había avanzado casi 70 millas río arriba. Durante el mes pasado, la cuña de agua salada viajó 15 millas río arriba en una semana, pero se detuvo la semana pasada. Jones dijo que se debió a que se instaló en un agujero de 120 pies de profundidad en el río.

"Ha estado llenando una bolsa muy profunda en el río, dándonos más tiempo, mucho más... Cuando miras lo que ha cambiado, es porque superamos el pronóstico original", dijo Jones. “A medida que aumentamos la altura del umbral, obtenemos un obstáculo de velocidad adicional.

Los funcionarios de gestión de emergencias han estado colaborando durante semanas y estaban avanzando con velocidad deliberada en varios planes para diluir la sal en los sistemas de agua, incluida la construcción de costosas tuberías, la irrupción de agua dulce desde río arriba, la instalación de equipos de desalinización y el aumento de la presa submarina en el Mississippi. Río para frenar el avance de la intrusión de agua salada.

El gobernador John Bel Edwards se reúne el 29 de septiembre con varios presidentes de parroquias y funcionarios de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias del Gobernador, el Departamento de Salud de Luisiana y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para discutir los esfuerzos de mitigación. Foto cortesía de la oficina del gobernador.

Después de reunirse con funcionarios estatales y locales de manejo de emergencias y representantes del Cuerpo, el gobernador John Bel Edwards hizo sonar la advertencia el 22 de septiembre. Calificó la situación como grave, pero instó a la gente a no entrar en pánico.

“Saldremos de esto tal como lo hemos hecho con otras emergencias y eso es trabajando juntos”, dijo Edwards.

Edwards enfatizó que la emergencia requiere una respuesta de ingeniería bien planificada, múltiples esfuerzos de mitigación y cooperación regional.

“Esta es una situación muy desafiante. No hay nada que vaya a resolver este desafío para nosotros. Será una combinación de muchos esfuerzos diferentes”, dijo Edwards mientras se ponía en marcha la planificación.

El presidente Joe Biden declaró una emergencia federal en Luisiana el 22 de septiembre, lo que rápidamente trajo asistencia federal por desastre y ayudó a intensificar los esfuerzos de mitigación.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. continúa transportando agua dulce a las parroquias ribereñas para ser utilizada en instalaciones de tratamiento de agua en cuatro parroquias para diluir el agua salada. El Cuerpo tiene la capacidad de entregar 36 millones de galones de agua por día a través de barcazas en respuesta a la intrusión de agua salada. Foto cortesía del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

El Cuerpo prometió transportar en barcazas hasta 36 millones de galones de agua dulce de río diariamente a la región para diluir la salinidad a niveles seguros. En los últimos días, barcazas comenzaron a transportar 15 millones de galones de agua dulce recolectada río arriba para mezclarla con la toma de las plantas de tratamiento de agua ribereñas afectadas para diluir el agua salada.

Las zonas rurales también empezaron a utilizar equipos de filtrado de sal para complementar el agua de las barcazas. Plaquemines Parish adquirió tres unidades de desalinización para filtrar agua salada para sus cinco plantas de tratamiento de agua y ya está limpiando el agua para los 22.800 residentes de la parroquia.

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Las parroquias de Orleans y Jefferson, con una población combinada de más de 800.000 personas, pusieron sus esperanzas en la construcción de tuberías porque el agua de las barcazas no sería suficiente. Por ejemplo, el alcalde de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, dijo que la instalación de tratamiento de agua de Carrollton de la ciudad utiliza 141 millones de galones cada día. Ahora, la predicción es que es posible que la planta no experimente la intrusión de agua salada.

Los líderes de la parroquia de Orleans planearon mitigar la intrusión de agua salada mediante la construcción de una tubería de $250 millones que suministraría agua dulce desde río arriba hasta su gran planta de agua de Carrollton, que trata entre 130 y 150 millones de galones de agua por día, porque el agua de las barcazas no sería suficiente. Foto de Roby Chávez/PBS Newshour

Para ganar algo de tiempo, el Cuerpo comenzó a dragar el Mississippi para aumentar la altura del umbral submarino en 25 pies. Se esperaba que redujera la velocidad del agua salada entre 10 y 15 días. En realidad, generó un retraso de un mes.

En la populosa parroquia de Jefferson, que limita con Nueva Orleans, los trabajadores se apresuraron a iniciar la construcción de un oleoducto flexible de 14 millas. El proyecto multimillonario está diseñado para transportar agua dulce desde río arriba, donde se espera que el nivel de sal se mantenga mucho más bajo.

A pesar del cambio de cronograma, ese trabajo continuará. "Debido a la naturaleza de este entorno cambiante y al hecho de que vamos a recibir nuevos pronósticos cada semana, ciertamente no queremos perder tiempo ni quedarnos desprevenidos si algo cambiara en nosotros", dijo Cynthia, presidenta de la parroquia de Jefferson. Dijo Lee Sheng. "Queremos ver si esto funciona".

Para el 4 de octubre, el trabajo en su oleoducto en Jefferson Parish estaba en marcha, pero el trabajo no había comenzado en Nueva Orleans. La alcaldesa Cantrell dijo que confiaba lo suficiente en que la tubería podría construirse a tiempo para mantener agua potable segura durante la emergencia de agua salada. Ahora, no será necesario y el enormemente costoso oleoducto podría evitarse si las predicciones se cumplen.

En cambio, Orleans Parish está cambiando su enfoque para garantizar agua dulce en la toma de río más pequeña en Argel, un vecindario de Nueva Orleans que se encuentra al otro lado del río desde el Barrio Francés de la ciudad, donde se espera la intrusión de agua salada el 23 de noviembre.

Las terribles predicciones sobre la amenaza al agua potable en el área de Nueva Orleans hicieron que los compradores entraran en pánico al comprar y abastecerse de agua embotellada. Los estantes de las tiendas se parecían a lo que sucede durante una advertencia de huracán, pero el gobernador John Bel Edwards advirtió que no había necesidad de acumular agua y que los suministros eran abundantes. Foto de Roby Chávez/PBS Newshour

El plan del oleoducto tuvo un alto precio de 250 millones de dólares y la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans se alegra de tener más tiempo para volver a licitar los planes y no apresurarse.

"Tenemos la intención de mantener el rumbo hasta que la situación se resuelva por completo", dijo Ron Spooner, superintendente general interino de la junta. “Hoy es verdaderamente la respuesta a todas nuestras oraciones colectivas. Esto nos da tiempo para planificar mejor lo que debemos hacer”.

Spooner dijo que es posible que la junta de alcantarillado y agua posponga partes del plan para explorar soluciones más permanentes.

“Este es un esfuerzo regional (a nivel estatal, local y federal) porque cuanto más lo analizamos, la magnitud de las soluciones es bastante costosa”, dijo Spooner cuando comenzó la planificación hace varias semanas.

Cuando los niveles de sal superan las 250 partes por millón, como ya han alcanzado en Plaquemines Parish, suponen un riesgo para las personas que siguen dietas bajas en sodio; aquellos con enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta o enfermedades renales; así como pacientes de diálisis, bebés y personas embarazadas, según el Departamento de Salud de Luisiana.

"Para la gran mayoría de las personas, dejarán de beber agua porque no sabe bien antes de que se convierta en un peligro para su salud", dijo el Dr. Joseph Kanter, funcionario de salud del estado de Luisiana.

Los funcionarios de salud también señalan que el agua salada no es apropiada para que beban las mascotas.

Con el tiempo, los altos niveles de agua salada pueden causar daños a las tuberías, los electrodomésticos, los sistemas de refrigeración que utilizan agua y los calentadores de agua en hogares y edificios. Los funcionarios de gestión de emergencias dicen que el sodio no se puede eliminar fácilmente del agua potable mediante ebullición o filtración convencional como los filtros Brita.

El agua salada puede acelerar la corrosión de las tuberías en los sistemas de distribución de agua. Los funcionarios de salud dicen que la intrusión de agua salada podría corroer las tuberías de plomo y acero galvanizado, posiblemente filtrando metales pesados ​​al agua potable, dependiendo de cuánto dure la emergencia.

"Esto es similar a lo que ocurrió en Flint, Michigan: el agua entrante no fue tratada adecuadamente y provocó la corrosión de las tuberías de plomo en todo el sistema", según un comunicado de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias de Nueva Orleans. "Esto contaminó el sistema de agua de Flint con metales pesados ​​como plomo y cobre, lo que dejó el agua no potable y requirió un gran esfuerzo para reemplazar las tuberías corroídas".

Los funcionarios de la junta de alcantarillado y agua reconocieron que el agua salada podría aumentar la contaminación por plomo, pero dijeron que es demasiado pronto para predecir la gravedad. Kanter dijo que se requerirán pruebas muy frecuentes.

"Cualquier especulación sobre los impactos es prematura, pero estamos trabajando diligentemente con los mejores expertos del Departamento de Salud de Luisiana y la Agencia de Protección Ambiental para prepararnos para aumentar nuestra frecuencia de pruebas de plomo y abordar los impactos rápidamente con una gama completa de recursos", dijo una empresa de alcantarillado. y el portavoz de la junta de agua en un correo electrónico al Times-Picayune.

Si bien el tiempo se ha ralentizado y parece que los sistemas de toma de agua de los principales centros de población pueden salvarse, los funcionarios de emergencia dicen que el objetivo sigue siendo el mismo incluso si respiran un poco mejor mientras beben un vaso de agua fría, sin sal.

"Mantener lo más cerca posible las operaciones normales de nuestras instalaciones de tratamiento de agua y capacidades de agua potable en toda el área afectada", dijo Casey Tingle de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias del Gobernador.

Izquierda: El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Distrito de Nueva Orleans, comenzó este verano la construcción de un dique submarino o umbral a lo largo del lecho del canal del río Mississippi para frenar el avance del agua salada río arriba. En octubre, la altura del alféizar de la barrera de emergencia se elevó 25 pies para evitar que la cuña de agua salada hiciera que los suministros no fueran potables en zonas tan al norte como Nueva Orleans. Foto cortesía del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

Por Michael Phillis, Jim Salter, Associated Press

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Por Roby Chávez

Roby Chávez Roby Chávez

Roby Chávez es corresponsal de comunidades de PBS NewsHour en Nueva Orleans. @RobyChavez_504